Le premier A350F a décollé de Toulouse pour un vol inaugural de 4 heures et 10 minutes, atteignant une altitude de 25 000 pieds. L’avion, équipé d’une instrumentation spécifique aux essais en vol, était exploité par une équipe dédiée d’Airbus Flight Test. Cette première sortie avait pour objectif de vérifier l’aptitude de base au vol, les qualités de pilotage fondamentales et le comportement initial des principaux systèmes de l’appareil.

Le programme entre dans une phase de validation intensive. Airbus indique que cette campagne d’essais dépassera neuf mois. Un second prototype, le MSN 701, se trouve à un stade avancé d’assemblage final et doit rejoindre l’atelier de peinture dans les prochaines semaines, précise un communique d'Airbus. La disponibilité de deux avions d’essais doit permettre d’accélérer les travaux de certification et de maturation de ce nouvel avion-cargo.

Dérivé de la plateforme A350, l’A350F est positionné par Airbus sur le segment des grands cargos long-courriers. L’avionneur annonce une charge utile maximale de 111 tonnes et un rayon d’action pouvant atteindre 8 700 km, des caractéristiques destinées aux liaisons internationales à forte valeur ajoutée, notamment entre l’Asie, l’Europe, le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Amérique du Nord. L’appareil est motorisé par des Rolls-Royce Trent XWB-97.

Airbus met également en avant une structure composée à plus de 70% de matériaux avancés. Cette architecture se traduit par une masse maximale au décollage inférieure de 46 tonnes à celle d’avions concurrents comparables. Le constructeur annonce par ailleurs une réduction pouvant aller jusqu’à 40% de la consommation de carburant et des émissions de carbone par rapport à des appareils de capacité et de rayon d’action similaires.

À fin août 2026, Airbus faisait état de 115 commandes de l’A350F auprès de 14 clients rendus publics, ainsi que d’une part de marché annoncée pouvant atteindre 59% dans la catégorie des grands avions-cargos. Airbus veut renforcer sa présence face à Boeing sur le marché très rentable du fret aérien long-courrier, historiquement dominé par les programmes 747 et 777F.

Lors du Dubai Airshow 2025, Etihad Airways a annoncé une expansion de sa flotte d’Airbus, devenant le nouveau client de la famille A330neo. La compagnie émiratie a commandé six A330-900 et ajouté sept nouveaux A350-1000 à sa flotte, portant son total à 27 exemplaires de ce modèle.

Par ailleurs, Etihad a également commandé trois A350F, portant à dix le nombre d’avions cargo de ce type dans sa commande. Neuf A330-900 seront pris en leasing auprès d’Avolon, renforçant la flexibilité et la capacité de la compagnie sur les marchés régionaux et intercontinentaux.

Etihad Airways a pris cette décision stratégique pour moderniser et optimiser ses opérations sur les segments moyen-courrier, long-courrier et cargo. Selon Antonoaldo Neves, PDG d’Etihad Airways, les A330neo offrent une combinaison idéale d’efficacité et de flexibilité pour soutenir la croissance régionale et intermédiaire, tandis que les A350-1000 continuent d’offrir des performances exceptionnelles sur les liaisons long-courrier.
 

L'A350F renforce la division cargo, répondant à la demande mondiale croissante pour le fret aérien. Ce partenariat avec Airbus permet à Etihad de construire l’une des flottes les plus modernes et efficaces au monde, tout en s’alignant sur les objectifs de durabilité et d’innovation du secteur aéronautique.

L'A350 peut parcourir jusqu’à 9 700 milles nautiques (18 000 kilomètres) sans escale. Il offre une réduction de 25 % de la consommation de carburant, des coûts d’exploitation et des émissions de CO₂ par rapport aux générations précédentes. Le A350F, dédié au fret, se distingue par sa porte cargo principale la plus grande et sa capacité optimisée pour les palettes et conteneurs standards. Il sera le seul avion cargo à répondre aux futures normes renforcées de l’OACI sur les émissions de CO₂, en vigueur en 2027. Le développement et l’assemblage des prototypes sont en cours à Toulouse.

L'A330neo, propulsé par les moteurs Rolls-Royce Trent 7000, offre une autonomie de 8 100 milles nautiques (15 000 kilomètres) et une réduction de 25 % sur la consommation de carburant, les coûts d’exploitation et les émissions de CO₂. Airbus souligne que ses appareils, dont le A330neo et la famille A350, peuvent fonctionner avec jusqu’à 50 % de carburant d’aviation durable (SAF), avec l’objectif d’atteindre 100 % d’ici 2030.