Royal Air Maroc a signé un accord avec Starlink, la filiale de SpaceX, pour doter progressivement toute sa flotte d'un Wi‑Fi haut débit. Cet accord, conclu après plusieurs mois de négociations financières et techniques, fait de la compagnie nationale marocaine la première compagnie aérienne commerciale en Afrique à utiliser la constellation en orbite terrestre basse de SpaceX pour la connectivité de ses passagers.

Le déploiement sera progressif et doit s'achever d'ici 2027. Ce calendrier est plus rapide que celui présenté en 2025, qui prévoyait une généralisation à partir de 2028. Cette installation fait suite à des tests menés ces derniers mois sur plusieurs appareils. La flotte compte près de soixante-dix avions, majoritairement des Boeing (737, 787 Dreamliner, 767). Jusqu'à présent, seule la dernière génération de Boeing 787-9, reçue fin 2024 et affectée aux liaisons long-courriers, offrait une connexion à bord, laissant le reste de la flotte sans Internet.

Starlink réduit la latence et augmente les débits à bord grâce à sa constellation en orbite basse, ce qui permet le streaming, la navigation, les appels et la connexion simultanée de plusieurs appareils, y compris au‑dessus des océans. Ce changement d'échelle place Royal Air Maroc dans un écosystème déjà adopté par Air France, Emirates, Qatar Airways, United Airlines et British Airways. Au total, 48 compagnies ont annoncé le déploiement de Starlink.

À l'échelle régionale, Royal Air Maroc devance Ethiopian Airlines, aujourd'hui la seule autre compagnie africaine à offrir le Wi‑Fi à bord, mais via un système satellitaire distinct en bande Ka. Ce choix intervient dans un contexte de concurrence renforcée sur les corridors entre l'Europe, le Maroc et l'Afrique de l'Ouest, où plusieurs transporteurs misent sur la connectivité en vol pour se différencier. Le montant de l'accord et les modalités d'accès pour les passagers, notamment les tarifs, n'ont pas encore été officiellement communiqués.

SpaceX prévoit d'équiper les satellites Starlink de liaisons laser. Cela pourrait permettre aux avions d'avoir une connexion Internet lorsqu'ils survolent des zones reculées, telles que les océans.

Elon Musk, le patron de SpaceX, est en pourparlers avec les compagnies aériennes à ce sujet, a déclaré Jonathan Hofeller, vice-président de Starlink lors d'une convention portant sur le business de l'aviation aux Etats-Unis. SpaceX aurait besoin de connecter ses satellites Starlink par des liaisons laser pour que ça fonctionne.

"Nous sommes en pourparlers avec plusieurs compagnies aériennes", a déclaré Hofeller au magazine The verge. « Nous avons notre propre produit aéronautique en cours de développement… nous avons déjà fait quelques démonstrations à ce jour, et nous cherchons à finaliser ce produit pour être installé sur des avions dans un avenir très proche. »

Aujourd'hui, Starlink dessert principalement les communautés rurales grâce à ses 1 635 satellites en orbite terrestre basse. SpaceX prévoit d'utiliser des antennes aériennes, qui fonctionnent de la même manière que les terminaux d'utilisateurs existants mais présentent "des améliorations évidentes pour la connectivité de l'aviation", a déclaré Hofeller. La société concevrait et construirait des technologies spécifiques aux avions, a-t-il ajouté.

SpaceX commencerait à connecter les satellites Starlink vis des liaisons laser qui n'ont pas besoin de relais au sol. Cela signifierait que les avions survolant des zones reculées, telles que les océans, pourraient toujours offrir une connexion Internet en vol.

"La prochaine génération de notre constellation, qui est en cours de fonctionnement, disposera de cette connectivité intersatellite", a déclaré Hofeller lors du sommet. Hofeller a ajouté que les satellites en orbite terrestre basse, y compris le réseau de Starlink, surpasseraient les satellites géostationnaires existants.