Lockheed U2

La caractéristique principale de l'U-2 est qu'il vole à haute altitude (70 000 pieds, soit environ 21 000 mètres, 2 fois plus haut que les avions de ligne) pour être hors de portée des défenses anti-aériennes. Il dispose d'un important rayon d'action, mais d'une vitesse relativement limitée.

Techniquement, l'U-2 pourrait être désigné « planeur propulsé » du fait de ses énormes ailes qu'on retrouve sur les planeurs. L'atterrissage et le décollage de cet avion étaient très délicats : celui-ci comporte un train avant et un train arrière en tandem (à l'inverse des autres avions qui ont deux trains arrières et un train avant), auxquels il faut rajouter des roulettes de stabilisations aux extrémités des deux ailes. Ces roulettes tombent au décollage, ce qui allège l'avion, mais rend l'atterrissage plus difficile et impose que du personnel au sol intervienne à chaque décollage. Comme le B-47, la plage de vol à haute altitude de l'U-2 est très limitée, la VNE (velocity never exceed) et la vitesse de décrochage n'étant séparées que par 10 kts. Cela nécessite une attention continue du pilote, durant des vols qui peuvent durer jusqu'à 9 heures.

Ses premiers vols espions ont lieu en 1956. Le premier objectif était de repérer et photographier les sites de missiles stratégiques intercontinentaux.
Il devient célèbre le 1er mai 1960 lorsqu'un avion U-2 est abattu au-dessus de l'URSS, causant une tension extrême entre les Américains et les Soviétiques. Son pilote, Francis Gary Powers, est condamné à 10 ans de prison.